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Training Mythunderstandings:
Psychological Pressures and the Learning Zone

by Ron Meredith
President, Meredith Manor International Equestrian Centre

In training, we use both physical and psychological pressures to shape the horse's behavior. Every training activity needs to be structured in such as way that the horse himself removes the pressure when he provides the correct response. He must feel the pressure as a solvable problem, as something that goes away when he takes a certain shape.

When the horse is aware of the pressures but remains relaxed and breathing rhythmically, the horse is in a learning zone. You want to keep him in that zone all the way through anything you're teaching him, regardless of how energetic the activity is, regardless of how complex it is or how often you want to change the activity. If you can keep the horse in that learning zone through the whole training process, then what you'll wind up with is a super performance horse.

In order to get a horse into that zone and keep him there, the first big lesson he has to learn is that he can trust us. We want him to feel absolutely confident that we will never introduce something that's going to hurt him. We will not make big, sudden movements. We will not scare him with a big psychological pressures. We will always give him hints and cues in advance of asking him to change the shape of his behavior so he'll never get surprised and so he can respond successfully in a way that rewards him for the change.

The way to build this level of trust when you are training a horse you have to remember two things. Never ask anything that's more than one step away from what the horse already knows and never force the horse out of his psychological comfort zone. You need break each thing you want the horse to learn down into very small pieces that you introduce one at a time so you can always control where the horse is psychologically. If his actions and posture tell you he's starting to ask himself "What is that" or "Is that safe" then you need to back down to where he is comfortable, go back to building trust with things he's already comfortable with, and try that new little piece again later. If you force the horse beyond his psychological comfort level, what the horse learns is that whatever you were asking him was scary. If you force him into accepting that new step before you put him away because that's the lesson he was supposed to learn that day, you're breaking him, not training him.

What we want to do is train him to trust us and to accept us and to accept all the things we ask him to do as safe. That is a subliminal message that he learns over a long period of time so that when the day comes that we ask him to walk into a trailer or walk across a creek and we say it's OK, he accepts it as OK.

As an example, I see a lot of baby horses accept the saddle when they see it. They stand there perfectly alright until you raise it up to eye level. Just at the time you start to go above eye level, they start to be worried about it. So that means that you go an eighth of an inch above eye level and then you go back down. You don't try to trick them into tensing up and just standing there while you try to slap it on and then hope you can get it strapped on before they start jumping around.

If your horse gives any sign of getting nervous when you start to go above eye level with that saddle, what you do is drop it back down and let him know that nothing was scary about it. If you got too far and his attitude changed before you recognized that he was getting concerned or frightened, what you do is back all the way down to what he was doing before you started showing him the saddle to get him back to rhythm and relaxation in his work.

So you would hang the saddle back up and go back to quiet longing anywhere until the horse is rhythmic and relaxed and you stay with that until you have the rhythm and relaxation again and then you try the saddle again, maybe on the other side and see how high you can get with it there or even how close you can get with it. When you come at him the second time with the saddle you may find that he'll really be worried about it now. If that's the case, as soon as you get close enough that he says "What's that" you stop. You wait there until the horse either comes up to the saddle or finds something else that he's interested in or you lay the saddle down and go over and give him some scratching and loving. After awhile you move the pressure again.

Things start to go wrong when you assume the horse will understand something that's more than one step away from what he already knows. You can't assume that if the horse says "This is OK" he'll be able to make the connection that if this thing is OK, then that thing will be OK and that other thing's OK, too. Horses don't relate activities that way. They can't take that big a psychological bite.

The way a horse thinks, anything sudden or anything unusual is dangerous. If you apply sudden pressures that the horse did not anticipate, you are only going to elevate his excitement level and destroy any relaxed feeling between the two of you. Those pressures are going to interrupt his breathing rhythm, spoil his understanding of what you're trying to teach him, and push him out of his comfort zone, out of his learning zone. So it doesn't matter if the people next door think you could have been riding on him by now. It also doesn't 't matter if you quit trying to do something today because the horse was afraid of it.

Missverständnisse der Ausbildung:
Psychischer Druck und die Lernzone

von Ron Meredith, Leiter des Pferdezentrums Meredith Manor International

In der Ausbildung nutzen wir sowohl physischen als auch psychischen Druck, um das Verhalten des Pferdes zu formen. Jede Ausbildungsaktivität muß in einer Weise strukturiert werden, daß das Pferd den Druck selbst verschwinden lassen kann, wenn es die korrekte Reaktion zeigt. Das Pferd muß die Einwirkung (den Druck) als lösbares Problem empfinden, als etwas, das verschwindet, wenn es eine bestimmte Form annimmt.

Wenn das Pferd die Einwirkung spürt und dennoch entspannt bleibt und gleichmäßig atmet, dann ist es in einer Lernzone. Ihr Ziel ist, das Pferd jederzeit in dieser Lernzone zu halten, egal was Sie ihm beibringen, egal wie energiegeladen die Arbeit, egal wie komplex die Aufgabe und egal wie häufig Sie die Teilaufgaben ändern. Wenn Sie es schaffen, das Pferd während der gesamten Ausbildung in dieser Lernzone zu behalten, werden Sie zum Schluß ein Hochleistungspferd haben.

Um das Pferd in diese Lernzone zu bekommen und dort zu behalten, muß es seine erste große Lektion lernen: daß es uns vertrauen kann. Unser Ziel ist, daß das Pferd absolut sicher sein kann, daß wir niemals etwas tun, was es verletzen wird. Wir werden keine plötzlichen, großen Bewegungen machen. Wir werden es nicht mit großem psychischer Einwirkung erschrecken. Wir werden ihm immer bereit vorab Hilfen und Hinweise geben, bevor wir von ihm eine Änderung der Form seines Verhaltens verlangen. So wird es nie überrascht werden, und es kann erfolgreich antworten, auf eine Weise, die ihn für diese Änderung belohnt.

Sie müssen stets zwei Dinge im Kopf behalten, wenn Sie ein Pferd ausbilden und dieses große Vertrauen aufbauen wollen. Fordern Sie nie etwas, was mehr als einen Schritt von dem entfernt ist, was das Pferd schon kennt und weiß. Zweitens, bringen Sie das Pferd niemals aus seiner psychischen Wohlfühlzone. Alles, was Sie dem Pferd beibringen wollen, müssen Sie in kleinste Stückchen zerlegen, die Sie dem Pferd dann eins nach dem anderen zeigen. Damit haben Sie stets Kontrolle über die psychische Verfassung des Tieres. Wenn sein Verhalten und Körpersprache anzeigen, daß es sich unsicher ist: “Was ist das ?” oder “Ist das gefährlich?”, dann müssen Sie zurückgehen zu einem Punkt, an dem sich das Pferd wohlfühlt, zu einem Punkt, an dem Sie wieder Vertrauen aufbauen können mit Dingen, mit denen es sich wohlfühlt. Probieren Sie das neue Ding einfach später noch einmal. Wenn Sie das Pferd aus seiner psychischen Wohlfühlzone herauszwingen, so ist der einzige Lerneffekt: “Was der Mensch von mir wollte, hat mir Angst eingejagt”. Wenn Sie das Pferd vor dem Aufstallen zum Akzeptieren dieses neuen Dings zwingen, weil das eben die geplante Lektion für heute war, so betreiben Sie keine Ausbildung. Sie betreiben Brechen des Pferdes.

Unser Ziel ist, daß wir dem Pferd beibringen, uns vertrauen zu können, uns als sicherer Umgang zu akzeptieren und auch alle Dinge als ungefährlich zu akzeptieren, die wir von ihm verlangen. Dies ist eine unterschwellige Botschaft, die es über einen langen Zeitraum lernt, so daß es am Tage der ersten Hängerverladung oder am Tag der ersten Bachüberquerung die Aufgabe als OK akzeptiert, weil wir ihm sagen, daß es OK ist.

Zum Beispiel sehe ich eine Menge Fohlen, die den Sattel akzeptieren, wenn sie ihn sehen. Sie bleiben völlig ruhig stehen, bis Sie den Sattel auf Augenhöhe anheben. Sie werden erst unruhig, wenn Sie den Sattel über Augenhöhe anheben. Für Sie bedeutet das, daß Sie den Sattel drei Millimeter über Augenhöhe heben und dann wieder absenken. Versuchen Sie keinesfalls, das Pferd zu überlisten, indem Sie seine Schreckstarre ausnutzen, um den Sattel draufzuklatschen und dann hoffen, schnell den Bauchgurt festzuziehen, bevor es anfängt, in der Gegend rumzuhüpfen.

Wenn Ihr Pferd Zeichen von Nervosität zeigt, wenn Sie den Sattel über Augenhöhe anheben, so senken Sie den Sattel sofort wieder, damit es weiß, daß an dem Sattel gar nichts Beunruhigendes dran ist. Falls Sie doch einen Schritt zu weit gegangen sind und Sie nicht rechtzeitig erkannt haben, daß es gerade beunruhigt oder ängstlich wurde, dann gehen Sie vollständig zurück zu dem, was Sie vor der Satteldemonstration taten. Damit gewinnen Sie Rhythmus und Entspannung in seiner Arbeit zurück.

Sie werden den Sattel also wieder aufräumen und zurückgehen zu gemütlichem Longieren, bis das Pferd wieder vollständig rhythmisch und entspannt ist. Dann versuchen Sie nochmals, dem Pferd den Sattel zu zeigen, vielleicht diesmal von der anderen Seite. Testen Sie, wie hoch Sie den Sattel anheben können, oder vielleicht auch nur, wie nahe Sie dem Pferd mit dem Sattel kommen können. Vielleicht wird das Pferd dieses zweite Mal schon sehr beunruhigt sein, wenn Sie ihm mit dem Sattel auch nur nahe kommen. Wenn das der Fall ist, wenn das Pferd Ihnen also beim Näherkommen sagt “Was ist das ?!”, hören Sie sofort auf. Bleiben Sie einfach stehen, bis sich das Pferd dem Sattel nähert, oder etwas anderes Interessantes findet. Oder Sie legen den Sattel hin, gehen zu dem Pferd und knuddeln und kraulen es ein wenig. Und etwas später nähern Sie sich dann nochmals mit dem Sattel.

Sie werden Probleme bekommen, wenn Sie annehmen, daß Sie dem Pferd etwas beibringen können, das mehr als einen Schritt entfernt ist von dem, was es schon kennt und weiß. Wenn das Pferd “Das ist OK.” sagt, dann nehmen Sie nicht an, daß es eine Verknüpfung machen und sagen wird “Wenn dies OK war, dann wird das andere auch OK sein, und andere Dinge werden deshalb auch OK sein”. Pferde bringen die Dinge nicht auf diese Weise in Verbindung. Pferde vertragen nur kleine Portionen von psychischen Herausforderungen.

In der Denkweise von Pferden stellt alles Plötzliche und alles Ungewöhnliche eine Gefahr dar. Wenn Sie plötzliche Einwirkung anwenden, die das Pferd nicht kommen sah, werden Sie nur seine Aufregung steigern und jedes entspannte Verhältnis zwischen Ihnen zerstören. Diese Einwirkungen werden werden seinen Atemrhythmus unterbrechen, sein Verständnis dafür verderben, was Sie ihm beibringen wollten und es aus seiner Wohlfühlzone und Lernzone bringen. Es ist also völlig egal, ob Ihre Reitstallkollegen denken, daß Sie das Pferd eigentlich längst reiten könnten. Es ist auch völlig egal, daß Sie die Tageslektion abbrechen, weil das Pferd heute davor Angst hatte.