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Training Mythunderstandings:
The importance of directing every stride

by Ron Meredith
President, Meredith Manor International Equestrian Centre

When you first start training a horse, everything is about getting his attention. Once you've got his attention, you start directing his attention where you want it to go. To get the horse to pay attention to you, however, you first have to pay attention to the horse.

We call our basic groundwork lessons "heeding." It's a play on words. To an observer, it looks like the handler is moving the horse around like a dog at heel. Or you can think of it as the horse heeding--meaning, paying attention to--to his handler. Either way, it's a pretty picture.

When we heed a horse, we let the lead rope loop down below the handler's hand. It's just there. It's not directing the horse. Sometimes I have students hook a thumb into their belt so they aren't tempted to use the lead rope to direct the horse. When most people lead a horse, they choke up on the rope and drag or push the horse's head in whatever direction they want the rest of him to go. Or if that doesn't work, they pull on him or jerk the lead shank or something else that creates some activity. They are working under the mythunderstanding that causing an action is the same thing as training the horse.

Heeding isn't about causing actions. It's about directing actions. To do that, you have to be directing the horse's mind. And to do that you have to pay attention to every step the horse takes. You not only pay attention to every step but also to the direction of that step, the speed, and the length of it.

At the start, the handler just mirrors the speed, direction, and length of the strides the horse takes. It's a primitive level of communication but because it's horse logical, it's the first step in creating a vocabulary of aids or pressures we can use to play more sophisticated games with the horse down the road. As the horse figures out that matching steps is the game, then the handler changes the game a little and begins to direct the horse's steps. We're shifting just one degree of understanding and asking the horse to mirror the handler's steps instead of vice versa.

As the handler starts directing the horse, they do it using a corridor of aids that mentally and physically creates a feeling in the horse that makes it horse logical for his body to take a particular shape. Those aids or pressures make him feel like moving forward or turning or stopping or backing or carrying his head a little to the inside or whatever.

The corridor of aids gets more sophisticated along with the games we want to play. When we move from heeding on the ground to working the horse under saddle, the aids or pressures have to change. The horse can't see the handler anymore so the handler can't influence the horse visually by changing their body position. When the trainer changes position in the saddle, their body creates physical pressures on the horse's body. The trainer gradually starts substituting the feel of specific physical pressures from the bit, the legs, and the seatbones for the feel that the visual pressure that moving their body when they were on the ground put on the horse. But the training is still about using a corridor of pressures to create a feeling that helps the horse take the shape we want. And it's still about directing every step the horse takes.

You have to ride every stride. The more sophisticated the game or action the handler wants, the more critical it becomes that the handler pays attention to every step the horse takes. A good rider directs every stride with a corridor of aids that tells the horse the direction of the stride, the length of the stride, and the cadence or how many strides to take in a particular segment of time. The rider-trainer may not actively do something to influence every stride. There will be times when everything is going right that they'll just sit there and let the good strides roll. But they will always be aware of each stride, allowing each correct stride, and be ready to influence the next stride in order to achieve the shape they want and play the game they want.

All this directed attention is hard work. A lot of people don't understand how mentally intense even what looks like simple groundwork can be for both the handler and the horse. That's why you never make a baby horse's early work sessions very long. Some horses can only take a few minutes in the very beginning. They have to work up to a longer attention span. When you start them under saddle, you may have to shorten their work sessions again and work them back up to more time. Every horse will be different.

When things start to go wrong in a training session, it's usually because the trainer had a lapse of attention. They took their attention off the horse so the horse's attention wandered, too. Or the handler had a mental lapse that made the corridor of aids too fuzzy for the horse to get the feeling of the shape the handler really wanted. It's not a disobedience on the horse's part. It's a lapse of obedience because the trainer let the horse's attention wander.

Whether you are working with him on the ground or up on his back, if a horse takes even a single step you did not direct him to take, mentally it's the equivalent of him running away. When you're with a horse, you have to give him your complete attention in order to get his.

Missverständnisse der Ausbildung:
Warum es so wichtig ist, jeden einzelnen Schritt vorzugeben

von Ron Meredith, Leiter des Pferdezentrums Meredith Manor International

Wenn Sie die Ausbildung eines Pferdes beginnen, dreht sich zunächst alles darum, erst einmal seine Aufmerksamkeit zu erhalten. Wenn Sie die bekommen haben, beginnen Sie, seine Aufmerksamkeit darauf zu lenken, wohin Sie gehen wollen. Um die Aufmerksamkeit des Pferdes zu erhalten, müssen Sie allerdings zunächst einmal Ihre eigene Aufmerksamkeit dem Pferd widmen.

Wir nennen unsere grundlegenden Bodenarbeitslektionen “Heeding” (das ‘Konzept der Achtsamkeit’). Für einen Beobachter sieht das so aus, als wenn das Pferd dem Menschen wie ein Hund “bei Fuß” folgt. Sie können das aber auch als ‘Achtsamkeit” des Pferdes dem Menschen gegenüber bezeichnen. Auf jeden Fall sieht es toll aus.

Wenn wir Achtsamkeit betreiben, lassen wir den Führstrick einfach zwischen Halfter und Hand herunterbaumeln. Er ist einfach da, aber er dient nicht dazu, das Pferd zu lenken. Gelegentlich habe ich Schüler, die ihren Daumen in den Hosengürtel einhaken, um der Versuchung zu widerstehen, mit dem Führstrick die Richtung zu steuern. Die meisten Menschen nehmen den Führstrick kurz und ziehen oder drücken den Kopf des Pferdes in die Richtung, in die sie gehen wollen. Wenn das nicht funktioniert, reißen sie am Pferd, oder zerren am Strick oder tun irgendetwas, bis sie eine Reaktion erhalten. Sie arbeiten in der irrigen Annahme, daß Pferdeausbildung darin besteht, eine Reaktion des Pferdes zu erzeugen.

Das Konzept der Achtsamkeit besteht jedoch nicht darin, eine Reaktion auszulösen. Achtsamkeit besteht darin, Reaktionen zu steuern. Um das zu erreichen, müssen Sie die Gedanken des Pferdes lenken. Und um das zu erreichen, müssen Sie auf jeden einzelnen Schritt des Pferdes achten. Sie achten nicht nur auf jeden einzelnen Schritt, sondern auch auf dessen Richtung, dessen Geschwindigkeit und dessen Länge.

Zu Beginn der Ausbildung spiegelt der Ausbilder lediglich Geschwindigkeit, Richtung und Länge der Schritte wider, die das Pferd macht. Es ist ein niedriges Niveau von Kommunikation, aber - da pferdelogisch - ist dies der erste Schritt in der Etablierung eines Vokabulars von Hilfen und Einwirkungen, das wir zukünftig dazu nutzen werden, komplexere Übungen und Arbeiten mit dem Pferd zu machen. Sobald das Pferd begriffen hat, daß sich alles um das Widerspiegeln der Schritte des anderen dreht, kann der Ausbilder das Spiel ein wenig abändern und beginnen, die Schritte des Pferdes zu lenken. Wir bringen nur ein einziges neues Element in die Zusammenarbeit hinein, indem wir das Pferd auffordern, nun die Schritte des Menschen widerzuspiegeln - statt andersherum.

Während der Ausbilder beginnt, das Pferd zu lenken, gebraucht er einen Korridor von Hilfen, das im Pferd geistig und körperlich ein Gefühl erzeugt, das es pferdelogisch macht, seinen Körper in eine bestimmte Form zu bringen. Diese Hilfen oder Einwirkungen erzeugen ein Gefühl, daß es vorwärts gehen möchte, oder eine Wendung gehen, anhalten, rückwärts gehen, seinen Kopf ein wenig nach innen biegen möchte, oder was auch immer.

Dieser Korridor von Hilfen wird mit dem steigenden Anspruch der gewünschten Arbeit immer komplexer. Wenn wir von der Achtsamkeitsarbeit am Boden auf die Arbeit im Sattel übergehen, müssen sich auch die Hilfen und Einwirkungen ändern. Das Pferd kann den Menschen nicht mehr sehen, also kann der Mensch das Pferd auch nicht mehr optisch durch Veränderung seiner Körperposition beeinflussen. Wenn der Ausbilder seine Position im Sattel verändert, erzeugt sein Körper physischen Druck auf den Pferdekörper. Der Trainer ersetzt Zug um Zug den während der Bodenarbeit ausgeübten visuellen Druck durch Einwirkungen im Sattel mit Hilfe von Gewichtsverlagerungen, Schenkeldruck und Trense. Aber das Training dreht sich nach wie vor um den Gebrauch eines Korridors von Hilfen, der für das Pferd ein Gefühl erzeugt und ihm hilft zu verstehen, welche Form es annehmen soll. Und es geht weiterhin darum, dem Pferd jeden einzelnen Schritt vorzugeben.

Sie müssen jeden einzelnen Schritt reiten. Je komplexer die zu reitende Aufgabe oder Figur ist, desto wichtiger ist es, daß der Reiter auf jeden einzelnen Schritt des Pferdes achtet. Ein guter Reiter gibt dem Pferd Richtung, Länge und Geschwindigkeit jedes einzelnen Schrittes mit Hilfe seines Korridors von Hilfen vor. Der Reiter bzw Ausbilder muß nicht unbedingt jeden einzelnen Schritt durch irgendeine Aktion beeinflussen. Häufig genug wird alles prima laufen, und der Reiter kann einfach sitzen und genießen. Aber er wird dennoch auf jeden einzelnen Schritt achten, jeden guten Schritt zulassen und darauf vorbereitet sein, den nächsten Schritt notwendigenfalls zu beeinflussen, um die gewünschte Figur und Form zu erhalten.

All diese Aufmerksamkeit ist harte Arbeit. Viele Menschen verstehen nicht, daß äußerlich simpel erscheinende Bodenarbeit geistig sehr anstrengend ist sowohl für Pferd als auch für den Menschen. Aus diesem Grund machen Sie die ersten Lektionen eines Fohlens auch immer sehr kurz. Manche Pferde vertragen anfänglich nur wenige Minuten Ausbildung. Sie müssen sich eine längere Aufmerksamkeitsspanne erst erarbeiten. Wenn Sie auf Arbeit unter dem Sattel übergehen, müssen Sie möglicherweise die Lektionen wieder etwas abkürzen, und erneut eine längere Aufmerksamkeitsspanne erarbeiten. Jedes Pferd wird anders reagieren.

Wenn es in einer Ausbildungsstunde schief läuft, lag es in der Regel an einer Konzentrationsschwäche des Ausbilders. Sie paßten nicht mehr ausreichend auf ihr Pferd auf, so daß auch die Aufmerksamkeit des Pferdes auf den Menschen nachließ. Oder der Mensch verlor die Konzentration auf die Hilfengebung, so daß sie nicht mehr klar genug beim Pferd ankamen und es nicht wußte, welche Form es denn annehmen soll. An dieser Ungehorsamkeit hat das Pferd keine Schuld. Ursache war vielmehr, daß der Ausbilder zuließ, daß das Pferd seine Aufmerksamkeit vom Menschen nehmen durfte.

Egal ob bei der Bodenarbeit oder im Sattel: wenn das Pferd auch nur einen einzigen, nicht von Ihnen vorgegebenen Schritt macht, so ist das prinzipiell dasselbe, als wenn es weggelaufen wäre. Wenn Sie mit einem Pferd zusammen sind, müssen Sie ihm Ihre gesamte Aufmerksamkeit widmen, um seine Aufmerksamkeit zu erhalten.