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Training Mythunderstandings:
Learning from horses: Sue

by Ron Meredith
President, Meredith Manor International Equestrian Centre

Some years ago there was a book making the rounds called, "Everything I Need to Know I Learned in Kindergarten." I sometimes think that everything I've learned about horses I learned from my first one. She was my horse trainer's kindergarten, although I didn't realize how much or just what I was learning from her at the time. It took some years of seasoning for me to understand all of Sue's lessons.

Rafsu wasn't the first horse I worked with but she was the first one I owned. I was 19 at the time. She was a picture pretty bay Arabian mare trimmed with white that stood about 15 hands. I saw her when she was 18 months old and sold an electric guitar to make the first $50 payment on her. So I guess you could say that besides training me how to be a trainer, she's also the reason I'm not a rock star today.

Everybody said you shouldn't ride a horse until it was 2 years old so I decided to work her in a round pen. Everybody had one in those days and 34 feet across was considered the perfect dimension for a round pen. From the middle, you could stretch out your arm and reach them with a longe whip anywhere they were in the pen. You could really keep them moving and turning and boggle their minds.

So I worked Sue for 6 months. I pushed her around the round pen, yelled at her to whoa, startled her into turns and stops and eventually she just ran around and worked off verbal commands. Everybody said I was a really good trainer because I could make her do all that stuff and, of course, I believe them. In those days, I figured that the horse had to obey anything I said instantly and louder I said it, the faster she'd learn.

The day she turned two, I saddled Sue in the morning and rode her round and around the pen. Then I went up and down the road. Then up and down the hill into the orchard. There was a trail ride scheduled at our farm that afternoon and, heck, the sweat had dried, so I figured it was OK to try her on the ride. So she rode along and did everything and everyone was real impressed that she was just a baby horse and doing so well. I figured a broke horse was a trained horse and ready to do anything I asked her to do.

At that stage in my training to be a trainer, I did not understand the concept of methodically applied pressures to create a feeling of a shape that you wanted the horse to take. I tried to teach Sue to turn from saddle pressure by standing in one stirrup and pulling on the saddle horn. That didn't work so I tried putting more weight in the stirrup and pulling harder on the horn because I thought if something was supposed to work, doing it "louder" would work better.

Sue didn't understand backing very well. I'd pull back on my big curb bit but she just didn't get it. So I decided if I got her pointing uphill in the orchard, gravity and that big bit would get her moving back. But she got her feet tangled in the tall grass and wound up going over backwards. I figured if you set a situation up so the horse could only go the direction you wanted, they would have to learn.

Another time, I was trying to open a gap in a fence line from the saddle and Sue was getting antsy and dancing around and eyeing a roll of wire laying there because we were stringing new fence. I finally gave up and, since the roll of wire was the heaviest thing in sight, I decided to tie her to that while I opened the gap. She was quivering and shaking but she was paying attention to me because I'd taught her I was the biggest baddest thing around and she'd better pay attention to me. But she forgot that lesson and wound up backing down the hill with the wire banging against her chest until she backed up to the barn. I figured she was just acting like a crazy Arab.

There were other fiascos, too, but you get the picture. Sue's lessons didn't sink in right away. I started watching other trainers, studying what they did that worked or didn't work. There was one guy who was pretty dramatic. And when the horse's didn't get it, he'd get dramatic to the point of being abusive. He wasn't too successful. Another fellow had some dramatic techniques, too, but he took the pressure off at just the right time to move the horse in the direction he wanted it to go. Then there was a European trainer who taught me the power of real manners to move people and horse and help them understand what he wanted.

I had a day job doing time and motion studies in those early days. It got me in the habit of breaking everything I saw down into the smallest possible pieces and studying how those pieces could be put together different ways. I applied that method to what I was learning about training horses.

Eventually I became what I call a born again horseman. Finally the lessons Sue and other horses had been trying to teach me in those early years became crystal clear. Breaking isn't communication. Relentless repetition is just another form of breaking. Louder isn't better. When you run out of tactics, call it a day and learn some new tactics rather than resorting to violence or profanity. Use pressures to shape a horse but never take them past the point where the horse is comfortable. Anything that elevates a horse's excitement level is dangerous and if you fight with them when they feel they are in danger, it only makes the danger more real. And I could go on.

My point here isn't to tell you how many mistakes I made in those early years before I learned the concept of methodically applied corridors of pressures that the horse can feel as a shape you want him to take. Mistakes you make honestly as you work at becoming a horse trainer are OK as long as you learn from them. Those mistakes are due to a lack of education and they mean that you need to go out and get more education if you're going to become a better horseman.

I had Sue for 12 years. She did a lot of winning in the show ring and the foals she gave me literally bought the farm that became Meredith Manor International Equestrian Centre. So I owe her for that. As I came to a better understanding of true communication between horses and humans, I also came to realize how much more I owed her. Despite all my mistakes, she forgave me. Despite my lack of tact or methodology, she always tried hard for me. She was a fantastic horse who learned in spite of me.

So the next time you come across a horse that's stupid or stubborn or flighty or unforgiving, bless them. They're just trying to teach you another lesson in horse-human communication. Pay attention because they're your real teachers.

Missverständnisse der Ausbildung:
Lernen von Pferden: Sue

von Ron Meredith,
Leiter des Pferdezentrums Meredith Manor International

Vor einigen Jahren machte ein Buch die Runde: “Alles was ich wissen muß, habe ich im Kindergarten gelernt”. Manchmal denke ich, alles was ich über Pferde gelernt habe, hat mir mein erstes beigebracht. Sie war mein Pferdeausbilder-Kindergarten, obwohl mir damals nicht klar war, was oder wieviel ich von ihr lernte. Es bedurfte einiger Jahre der Reifung, bis ich alle Lektionen von Sue verstanden hatte.

Rafsu war nicht das erste Pferd, mit dem ich gearbeitet hatte, aber sie war mein erstes eigenes. Ich war damals 19. Sie war eine Bilderbuch-Araberstute, ungefähr 1,52 m Risthöhe. Ich sah sie, als sie 18 Monate alt war und verkaufte meine E-Gitarre, um die ersten 50 Dollar Anzahlung leisten zu können. Ich schätze, das war der Grund, warum ich nicht nur Pferdeausbilder, sondern auch kein Rockstar wurde.

Jeder sagte, man solle ein Pferd nicht vor 2 Jahren reiten, also gingen wir zur Arbeit in einen round pen. Jedermann hatte damals einen, und 11 Meter Durchmesser wurde als optimale Abmessungen betrachtet. Aus der Mitte heraus konnte man mit langem Arm und einer langen Peitsche das Pferd jederzeit erreichen. Man konnte die Pferde in Bewegung halten, zum Wenden bringen und richtig in Wallung bringen.

So arbeitete ich mit Sue 6 Monate lang. Ich habe sie im Round Pen herumgelassen, mit Rufen abgebremst, in Wendungen und Stopps geschreckt, und schließlich rannte sie dann herum und arbeitete mündliche Kommandos ab. Jedermann nannte mich einen guten Ausbilder, weil ich Sue all diese Dinge tun lassen konnte, und natürlich glaubte ich ihnen. Damals dachte ich, das Pferd müsse allem sofort gehorchen, was ich sagte, und je lauter ich es sagte, desto schneller würde sie lernen.

An Morgen ihres zweiten Geburtstags sattelte ich Sue und ritt im Round Pen Runde um Runde. Dann ritt ich sie die Straße auf und ab. Dann den Berg rauf und runter in den Obsthain. Für den Nachmittag hatte unsere Farm einen Wanderritt geplant, und ich dachte mir, was solls, der Schweiß ist abgetrocknet, probieren wir’s einfach mal. Sie ritt also brav mit, und alle waren beeindruckt, wie gut dieses junge Pferd mitging. Ich glaubte, daß ein eingebrochenes Pferd ein ausgebildetes Pferd ist, und alles tun wird, was ich von ihr verlangen würde.

Am damaligen Stand meiner Ausbildung als Ausbilder begriff ich nicht das Konzept der methodisch angewandten Einwirkungen, um dem Pferd eine Form fühlen zu lassen, das es annehmen soll. Ich versuchte, Sue die Wendung beizubringen, indem ich auf einem Steigbügel stand und am Sattelhorn zog. Das funktionierte nicht, also verlagerte ich noch mehr Gewicht auf den einen Steigbügel und zog noch fester am Sattelhorn, denn ich glaubte, wenn es nicht richtig funktioniert, versuche es “lauter”, bis es funktioniert.

Sue verstand das Rückwärtsrichten nicht sehr gut. Ich zog an der Kandare, aber sie begriff es einfach nicht. Also dachte ich mir, laß sie im Obsthain bergauf stehen, und die Schwerkraft und die Kandare würde sie dann schon zum Rückwärts treten bringen. Aber sie verfing ihre Füße im hohen Gras und fiel nach rückwärts hin. Ich dachte mir, wenn man die Situation so einrichtet, daß das Pferd nur in die geplante Richtung gehen kann, würde es schon lernen.

Ein anderes Mal versuchte ich, vom Sattel aus ein Loch in einen Zaun zu reißen, und Sue wurde hibbelig, tippelte herum und bekam Angst vor einer Drahtrolle, die dort lag, weil wir den Zaun neu spannten. Ich gab dann auf und beschloß, Sue an dieser Drahtrolle anzubinden, weil es der schwerste Gegenstand in der Nähe war, während ich den Zaun von Hand niederreißen wollte. Sie zitterte, aber sie achtete auf mich, weil ich ihr beigebracht hatte, daß ich der Größte und Gemeinste bin und deshalb auf mich achten muß. Aber sie vergaß diese Lektion, und es endete damit, daß sie den Hügel herunter bis zum Stall rannte, während die Drahtrolle gegen ihre Brust schlug. Ich dachte mit, typisch durchgeknallter Araber.

Es gab noch mehr solcher Zwischenfälle, aber Sie erkennen sicher schon das Muster. Es dauerte eine Weile, bis ich Sue’s Lektionen begriff. Ich begann, andere Ausbilder zu beobachten, und lernte aus dem, was oder was nicht funktionierte. Einer dieser Typen war sehr spektakulär. Wenn die Pferde nicht verstanden, wurde er so spektakulär, daß es an Mißbrauch grenzte. Er war nicht sehr erfolgreich. Ein anderer hatte auch recht spektakuläre Techniken drauf, aber er nahm den Druck dann immer rechtzeitig weg, so daß das Pferd in die Richtung lief, die er wollte. Dann gab es dann noch einen Ausbilder aus Europa, der mich lehrte, wirkliche Manieren einzusetzen, um bei Pferden und Menschen etwas zu erreichen, und ihnen das Verständnis für ihre Aufgabe beizubringen.

Mein Beruf hatte damals mit Bewegungs- und Zeitstudien zu tun. Ich entwickelte eine Gewohnheit, alles was ich sah, in kleinste Bruchstückchen zu zerlegen, um dann zu probieren, wie man diese Stückchen anders wieder zusammensetzen könnte. Ich wandte das auf mein Lernen der Ausbildung von Pferden an.

Schließlich wurde sich das, was ich wiedergeborenen Pferdemenschen nenne. Schließlich bekamen die Lektionen, die Sue und andere Pferde mich zu lehren versuchten, völlige Klarheit. Einbrechen ist keine Kommunikation. Gnadenlose Wiederholungen sind nur eine andere Form des Einbrechens. Lauter ist nicht besser. Wenn die Ideen ausgehen, machen Sie Feierabend, und lassen Sie sich etwas Neues einfallen, statt auf Gewalt oder Fluchen auszuweichen. Gebrauchen Sie Einwirkung, um das Pferd zu formen, aber bringen Sie es nie in einen Bereich, in dem es sich nicht mehr wohl fühlt. Alles, was ein Pferd erregt, ist gefährlich, und wenn das Pferd sich in Gefahr fühlt und Sie einen Kampf anfangen, wird die Gefahr sehr real werden. Undsoweiter und so fort.

Ich will Ihnen damit aber gar nicht erzählen, wieviele Fehler ich in diesen Anfangsjahren gemacht habe, bevor ich das Konzept von methodisch angewandten Korridoren von Einwirkungen lernte, die das Pferd als Form fühlen kann, die es einnehmen soll. Ehrlich gemachte Fehler im Prozeß Ihrer Ausbildung zum Pferdeausbilder sind schon in Ordnung, solange Sie aus ihnen lernen. Diese Fehler rühren von einem Mangel an Ausbildung her, und sie bedeuten, daß Sie losziehen müssen und noch mehr lernen müssen, um ein besserer Pferdemensch zu werden.

Ich hatte Sue 12 Jahre lang. Sie hat eine Menge Preise im Showring gewonnen, und ihre Fohlen haben mir buchstäblich die Farm bezahlt, die dann das Meredith Manor International Equestrian Centre wurde. Ich stehe insofern in ihrer Schuld. Je mehr ich über Verständigung zwischen Pferd und Mensch lernte, desto klarer wurde mir, daß ich ihr auch dafür eine Menge schuldete. Trotz aller meiner Fehler verzieh sie mir. Trotz meines Mangels an Takt und Methodik gab sie immer ihr Bestes. Sie war ein fantastisches Pferd, das trotz meiner Ausbilderei lernte.

Also, wenn Sie das nächste Mal an ein dummes oder stures oder ängstliches oder unnachgiebiges Pferd geraten - preisen Sie es. Es versucht nur, Sie eine weitere Lektion in Pferd-Mensch-Kommunikation zu lehren. Geben Sie Acht, denn es ist Ihr wahrer Lehrer.