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Training Mythunderstandings:
Horse Logic

by Ron Meredith
President, Meredith Manor International Equestrian Centre

Good horse training is boring to watch. It looks like nothing is happening. Many people are impressed by training methods that are nothing more than a blatant series of attacks on the horse because they are dramatic to watch. However, physically dominating a horse does not teach him anything. To train a horse, you must use mental strength, not physical strength.

Training horses starts with understanding how their minds work. You have to understand what is logical to the horse. The horse's mind does not work the same way as yours. They do not associate events or a sequence of actions in the same way we reason that things are related. To train a horse, therefore, you have to understand how horse logic works and base your training on that.

Horses are prey animals. They are in an undesirable position in the food chain and they know this. Their eyes are on the outside of their heads so they can see danger coming from any direction. When we approach a horse, it has no way of knowing what our actual intent is. It can only observe our actions and make a decision that it is safe to stay put or safer to flee.

When a large cat approaches a group of gazelles as a hunter, the whole herd will start running and try to escape until one of them is killed. Once its hunt has been successful, the cat's tail goes down and its muscles relax. Now it can pick up its kill and walk directly through the herd and the gazelles will just go on grazing. The cat's body language has changed from a tense alertness that telegraphs the message "there is a hunter among us" to a more relaxed, non-threatening posture that merely says "there is a cat walking among us" and the herd responds accordingly.

So your first communication task in training is to get the horse to quietly accept you as a "cat walking in the herd" rather than as a "cat hunting within the herd." From a horse logical viewpoint, you do not want to be seen as an attacking predator.

Your next communication task, once the horse has quietly accepted you into its "herd," is to be the horse in control of the herd. Stallions do not run their herds. All they are concerned with is who gets the next mare. The lead mare controls the herd and makes the decisions. She controls the herd through body language that the other horses clearly understand.

At Meredith Manor, we get a horse to accept us as part of its "herd" and then we use body language to get and keep its attention and to establish ourselves as the lead mare. We first use horse body language to play with the horse, then we use body language to get and keep the horse's attention. Now we can add body language that creates a corridor of pressures that start to shape the horse's behavior. We create the desired shapes on the ground, then we transfer the concept of corridors and shapes into our under saddle work. When done correctly, the entire system is very logical to the horse. There is no need for physical restraints or physical punishment and the horse never feels "attacked."

Let me give you an example of how mythunderstandings about training happen when people substitute human logic for horse logic. When a horse is scared or upset, it tenses and its head goes up. Human logic says that to create the desired shape (a lower head carriage), all you have to do is tie the horse's head down until the horse "understands." However, if the horse is tense because the training methods were scaring or confusing it, this will only make the problem worse. From a horse logical standpoint, the tie down is only another threat or attack. If the trainer's techniques were horse logical in the first place so that the horse remained relaxed, its head and neck would eventually have the desired shape without the need for mechanical aids.

People who train by presenting the horse with a task then punishing the animal in some way when it doesn't "get it" are on the wrong track. They think they are teaching the horse a lesson. But the horse understands their "correction" only as an attack, a threat. No real learning takes place. By fighting with a horse, the only thing you are teaching it is that the biggest, baddest one wins. You give the horse no clues about how to do things methodically and logically.

It is also important for trainers to realize that horses do not understand or recognize human feelings. But our human feelings often create conflicts for us and our horses. If we don't plan our actions ahead when training, our actions will be guided by feelings and instincts. Since man is a natural predator with an instinct for combat, the very first thing young males often do when frustrated is to fight. And the more scared they are, the more willing they are to fight. When people make a big fuss in front of others, posturing about how they are handling this big, dangerous horse, very often it is because they are afraid you are going to realize they are not really in control.

Training is just like swallowing a big ball of string. It would be impossible to swallow it all at once. But if you eat it an inch at a time, break the task down into really small bits, it is easy. Getting the horse's attention is the first bite of the string we call training. Most of the mythunderstandings about training come about because people try to swallow too big a chunk of string. You must go bit by bit, using a methodical series of actions to get the horse's attention and direct the horse's attention without threatening or attacking him. Training a horse involves dominating him mentally, not physically. And you must systematically introduce new shapes or tasks to him in a way that is logical to the horse according to his natural instincts rather than your human instincts and logic.

Missverständnisse im Training: Pferdelogik

von Ron Meredith, Leiter des Pferdezentrums Meredith Manor International

Gutes Pferdetraining ist furchtbar langweilig zu beobachten. Es scheint gar nichts zu passieren. Viele Leute sind beeindruckt durch Trainingsmethoden, die nichts anderes sind als eine Abfolge von lärmenden Attacken auf das Pferd, denn sie sind aufregend anzuschauen. Körperliche Dominanz über ein Pferd zu haben, bringt dem Tier jedoch nichts bei. Um einem Pferd etwas beizubringen, muss man geistige Kraft einsetzen, nicht körperliche Kraft.

Das Training von Pferden beginnt mit dem Verständnis, wie ihr Geist arbeitet. Sie müssen verstehen können, was ihrem Pferd als logisch erscheint. Der Verstand von Pferden arbeitet anders als Ihrer. Pferde bringen Ereignisse oder eine Abfolge von Geschehnissen in ein ganz anderen Zusammenhang als der menschliche Verstand dies tut. Deshalb müssen Sie verstehen können, wie Pferdelogik funktioniert, und ihr Training daran ausrichten.

Pferde sind Beutetiere. Sie sind in einer unerfreulichen Position innerhalb der Nahrungskette, und das wissen sie auch. Die Augen sind seitlich an ihrem Kopf angebracht, damit sie Gefahren aus jeder Richtung wahrnehmen können. Wenn wir auf ein Pferd zugehen, kann es nicht wissen, was wir vorhaben. Es kann nur unser Verhalten beobachten und dann eine Entscheidung darüber treffen, ob es sicherer ist zu bleiben oder zu fliehen.

Wenn eine grosse Raubkatze in Jagdlaune einem Rudel Gazellen näherkommt, wird die gesamte Herde fliehen, bis ein Tier getötet ist. Nach erfolgreicher Jagd senkt sich der Schwanz der Raubkatze und ihre Muskeln entspannen sich. Wenn sie ihre Beute aufnimmt und mitten durch die Gazellenherde marschiert, werden die Gazellen ruhig weiterfressen. Die Körpersprache der Raubkatze hat sich von einem angespannten Zustand („Da ist ein Raubtier unter uns !“) verändert in einen unbedrohlichen, entspannten Zustand: „Eine Katze ist unter uns“. Die Herde reagiert entsprechend.

Ihre erste Kommunikationsaufgabe besteht also darin, von ihrem Pferd als „Katze in der Herde“ und nicht als „jagendes Raubtier in der Herde“ angesehen zu werden. Pferdelogisch betrachtet wollen Sie also nicht als angreifendes Raubtier interpretiert werden.

Sobald sie also innerhalb der Pferdeherde als 'ungefährlich' eingestuft sind, kommt ihre nächste Kommunikationsaufgabe: Sie wollen der Herdenboss sein. Hengste sind nicht der Herdenboss, denn sie denken nur an die nächste Stute. Die Leitstute ist der Herdenboss und trifft alle Entscheidungen. Sie befehligt die Herde durch Körpersprache, die für die anderen Pferde unmißverständlich ist.

Hier bei Meredith Manor lassen wir ein Pferd uns zunächst als Teil seiner 'Herde' akzeptieren. Dann benutzen wir Körpersprache, um seine Aufmerksamkeit zu wecken und zu behalten, und um uns selbst als Leitstute zu etablieren. Jetzt benutzen wir weitere Körpersprache, die einen 'Einwirkungskorridor' erzeugt und dadurch beginnt, das Verhalten des Pferdes zu formen. Wir erzeugen die gewünschten Formen am Boden und übertragen dann das Konzept von Korridor und Formen auf unsere Arbeit auf dem Sattel. Korrekt ausgeführt ist das ganze System für das Pferd sehr logisch. Es besteht keine Notwendigkeit für physischen Zwang oder körperliche Strafen, und das Pferd fühlt sich niemals angegriffen.

Lassen Sie mich ein Beispiel geben für ein Mißverständnis, das durch Verwechseln von Pferdelogik mit menschlicher Logik entsteht. Wenn ein Pferd erschreckt oder aufgeregt ist, so verspannt es sich und sein Kopf geht hoch. Um die geforderte Form zu erzeugen (Kopf muss wieder runter), sagt menschliche Logik, daß man eben den Kopf herunterbinden muß, bis das Pferd 'kapiert'. Aus pferdelogischer Sicht ist das Herunterbinden jedoch nur eine weitere Bedrohung oder Angriff. Wäre die Methode des Trainers von Anfang an pferdelogisch gewesen, so wäre das Pferd entspannt geblieben und die gewünschte Form der Kopf-Hals-Linie schliesslich auch ohne die mechanischen Werkzeuge entstanden.

Manche Menschen trainieren Pferde, indem sie dem Pferd eine Aufgabe stellen und es dann bestrafen, wenn es 'nicht kapiert'. Diese Menschen sind auf dem Holzweg. Sie glauben, daß sie dem Pferd eine Lehrstunde geben. Ihr Pferd jedoch interpretiert ihre Korrektur als Angriff, eine Bedrohung. Ein echtes Lernen findet nicht statt. Wenn Sie mit einem Pferd kämpfen, bringen Sie ihm nur eins bei: daß der größte und gemeinste gewinnt. Sie geben dem Pferd keinerlei Hinweise darauf, wie man Aufgaben methodisch und logisch löst.

Trainer sollten auch unbedingt erkennen, daß Pferde menschliche Gefühle weder verstehen noch erkennen. Allerdings erzeugen unsere menschlichen Gefühle oft Konflikte für uns und unsere Pferde. Wenn wir unsere Handlungen während des Trainings nicht vorausplanen, werden unsere Handlungen durch unsere Gefühle und Instinkte geleitet werden. Da der Mensch von Natur aus ein Raubtier mit Instinkt für Kampf und Angriff ist, reagieren junge Männer bei Frustration zuerst mit Kampf. Und je verängstigter, desto größer ist der Kampfeswillen. Wenn sich Menschen vor anderen aufplustern und demonstrieren, wie sie dieses große gefährliche Pferd beherrschen, so ist dies oft nur ein Ausdruck ihrer Angst, daß andere ihren Verlust der Kontrolle der Situation erkennen.

Training läßt sich gut mit dem Verschlucken eines großen Bindfadenknäuels vergleichen. Es wäre unmöglich, das Knäuel auf einen Rutsch herunterzuschlucken. Aber Zentimeter für Zentimeter gegessen, die Aufgabe in viele Einzelteile zerlegt, ist es ganz einfach. Die Aufmerksamkeit des Pferdes zu erhalten ist der erste Zentimeter des Bindfadens, den wir Training nennen. Die meisten Mißverständnisse in Bezug auf das Training entstehen, weil Menschen versuchen, ein zu großes Stück Bindfaden zu schlucken. Sie müssen Stückchen für Stückchen vorgehen und eine methodische Reihenfolge von Handlungen einsetzen, die die Aufmerksamkeit des Pferdes in die gewünschte Richtung lenken – ohne es zu bedrohen oder anzugreifen. Training eines Pferdes hat mit mentaler Dominanz zu tun, nicht mit körperlicher Dominanz. Und Sie müssen neue Formen oder Aufgaben in systematischer Weise einführen, in einer Weise, die für das Pferd logisch ist und auf seine natürlichen Instinkte eingeht, nicht auf ihre menschlichen Instinkte und Logik.