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Training Mythunderstandings:
Managing activity levels

by Ron Meredith
President, Meredith Manor International Equestrian Centre

When a horse is just being kept as a pasture ornament, nobody pays much attention to his activity level. He pretty much does what he wants and being a horse that is mostly going to be ambling along grazing. As soon as we start training a horse or wanting to use him for some purpose other than admiring glances, however, we have to start managing both his mental and physical activity levels.

In his mental development, the horse learns that if he responds correctly to a pressure we put on him, the pressure goes away. He gradually builds a vocabulary of the pressures we use to suggest the shape of his body, the direction of the next stride, the tempo of that stride, etc.

In the beginning, the trainer’s mental activity challenge is to help the horse build that vocabulary in a horse logical way that never raises the horse’s excitement level. As the horse’s vocabulary gets bigger, the trainer’s challenge is to vary the mental activity enough to keep the horse from being bored.

In his physical development, the horse needs to build the muscles that can carry him as his training progresses into the higher levels of whatever sport he’s being trained for. In the beginning, his physical conditioning needs to be made in small increments. The trainer builds bone and muscle by alternating periods of stress with periods of rest. The stress part pushes the muscle just a little bit past where it’s been before and the rest part allows the stressed muscle to heal and, in the process, become stronger.

Again, the trainer’s job is to always add physical stress just one small bite at a time so it builds the horse up without injuring him. Once he has reached the level of conditioning he needs for whatever job he’s going to do, the challenge is to keep him there. As the horse’s physical condition improves, so will his activity drive. So the trainer has to help the horse build and spend his activity drive in a cycle that works for that particular horse.

There aren’t any hard and fast rules for managing a horse’s mental and physical activity levels because every horse is going to be in a different place on a given day. You have to take into account where the horse is today mentally and physically, how he feels today mentally and physically, and where you’re still trying to go with him.

The horse’s personality is also going to be a factor. The natural “activity drive” of horses varies just like that of people. Some horses are simply more lethargic than others while some are always wired and ready to go. Some are curious about new experiences while others are more timid. Some are always friendly and looking for your company while others are more reserved and would just as soon be left alone. One horse may put in a really good workout then need a day or two of rest before he’s mentally or physically ready to put out the same effort again. Another horse might work hard in the morning and be ready to go again that afternoon.

We’ve had prospective students and parents visiting Meredith Manor who question why we keep all the horses in barns rather than running free out in pastures. The way they word the question usually implies that they believe it’s “unnatural” for horses to live in stalls. I’d be inclined to agree with them if the horses were just put into stalls and no one ever bothered with them except to throw in a little feed and water now and then. But when you are training a horse and managing his mental and physical activity levels, living in a stall or a pasture shouldn’t make any difference. You are in charge of making sure the horse has the camaraderie of other horses, sufficient mental activity to keep him stimulated but not stressed, and sufficient physical activity to produce the level of fitness he needs to work at the level you are asking of him.

Depending on the horse and the program you have him on, that may mean working him once a day, twice a day or maybe even just a few times a week. It’s going to depend on the horse’s current level of training, his current fitness level, his health, his personality, and even his age and sex. And as the horse gets fitter and more highly trained, your management responsibility gets bigger. It wouldn’t be good management, for example, to take a highly conditioned grand prix dressage horse out of his stall and turn him loose to run and buck and spend his activity drive while his muscles were still cold and tight. He’s going to tear and injure something as surely as the human sprinter who tries to run a race without warming up and stretching first.

We have one big Hanoverian here at Meredith Manor who is trained to upper level dressage and we use him for lessons all the time. When he knows he has a player on him, he goes right to work and has a good time and gives his rider all kinds of good feedback and stuff. But he has a regular nap time every day. If a student tries to bring him out and convince him it’s time to go to work when it’s his nap time, he wants no part of it. It doesn’t matter how good a rider they are, he just goes into the arena and chases the birds and ignores their aids and makes them feel like a failure. He needs his nap to rebuild both his physical and mental activity drive before he’s ready to work again. As long as everybody respects that, he gets along fine with them.

Horses don’t see the things we ask them to do as a job they’re supposed to do. They just have a feeling about it that’s its something they enjoy or don’t enjoy. Managing the horse’s mental and physical activity levels intelligently helps him enjoy what he’s doing every time you take him out.

Missverständnisse der Ausbildung:
Die Erregung des Pferdes steuern

von Ron Meredith,
Leiter des Pferdezentrums Meredith Manor International

Wenn ein Pferd nur als Zierrat auf der Weide herumsteht, achtet niemand auf dessen Lebhaftigkeit. Es tut, was es will, und in der Regel ist das umher latschen und fressen. Sobald wir jedoch mit dem Training beginnen, oder für irgendeinen anderen Zweck als bewundernde Blicke anziehen, müssen wir uns damit befassen, seine geistige und körperliche Erregung und Lebhaftigkeit zu steuern.

In seiner geistigen Entwicklung lernt das Pferd, daß eine Einwirkung verschwindet, wenn er die richtige Antwort auf die Einwirkung gibt. Allmählich erwirbt es sich ein Vokabular der Einwirkungen, die wir benutzen, um ihm die gewünschten Formen mitzuteilen, die Richtung seines nächsten Schrittes, das Tempo dieses Schrittes etc.

Anfänglich ist die geistige Herausforderung an den Ausbilder, dieses Vokabular dem Tier in einer pferdelogischen Weise beizubringen, so daß das Pferd niemals aufgeregt wird. Während das Vokabular wächst, kommt die Herausforderung an den Ausbilder hinzu, die geistige Aktivität des Pferdes immer so zu halten, daß es sich nicht langweilt.

In Bezug auf seine körperliche Entwicklung muß das Pferd die Muskeln entwickeln, die es benötigt, um sich für den gewünschten Gebrauchszweck selbst tragen zu können. Anfänglich muß die körperliche Ausbildung in kleinen Schritten erfolgen. Der Ausbilder läßt Knochen und Muskeln durch abwechselnde Perioden von Arbeit und Ruhe reifen. Die Arbeit reizt den Muskel ein klein wenig über den jeweils letzten Stand hinaus, und die Ruhepause läßt den Muskel beruhigen, heilen und letztlich stärker werden.

Die Aufgabe des Ausbilders besteht also darin, mehr und mehr körperliche Reizung hinzuzufügen, so daß das Pferd Muskeln aufbaut, ohne sich jedoch dabei Verletzungen zuzufügen. Sobald es die für den gewünschten Zweck notwendige körperliche Kraft hat, besteht die Herausforderung jetzt darin, es auf diesem Niveau zu halten. Mit der wachsenden körperlichen Kraft wird auch seine Lebhaftigkeit zunehmen. Der Ausbilder muß daher für jedes Pferd individuell steuern, daß das Pferd seine Lebhaftigkeit sowohl formt als auch auslebt.

Es gibt keine Patentrezepte für diese Steuerung der geistigen und körperlichen Lebhaftigkeit, denn jedes Pferd wird an jedem Tag anders drauf sein. Man muß also täglich neu anpassen, je nachdem wie das Pferd heute geistig und körperlich beieinander ist, wie es ihm geht und was Sie ausbilderisch noch so mit ihm vorhaben.

Auch die Persönlichkeit des Pferdes wird eine Rolle spielen. Die natürliche Lebhaftigkeit von Pferden ist so unterschiedlich wie die von Menschen. Manche Pferde sind einfach gemütlich, während andere dauernd unter Strom stehen. Manche sind neugierig auf neue Erfahrungen, während andere eher scheu sind. Manche sind freundlich und suchen Ihre Nähe, während andere liebe in Ruhe gelassen werden wollen. Manche brauchen einen oder zwei Tage geistige oder körperliche Pause nach einer großen Anstrengung. Andere sind nach der gleichen Anstrengung am selben Nachmittag schon wieder voll einsatzfähig.

Wir hatten Ausbildungsinteressierte und deren Eltern bei uns, die uns fragten, warum wir denn die Pferde in Ställen statt auf der Weide halten. Mit der Frage verbunden ist stets die Annahme, daß die Haltung in Ställen unnatürlich ist. Ich würde den Leuten darin zustimmen, wenn die Pferde in der Box vor sich hin gammeln würden und nur ab und zu jemand Futter und Wasser hineinwirft. Wenn Sie jedoch ein Pferd ausbilden und seine geistige und körperliche Lebhaftigkeit steuern, sollte es keinen Unterschied machen, ob es in einem Stall oder auf der Weide lebt. Sie haben die Verantwortung dafür, daß es Kontakt mit anderen Pferden hat, ausreichend geistige Herausforderung, die es angeregt aber nicht gestreßt hält, und ausreichend körperliche Arbeit, die dem Pferd jenes Maß an Fitness gibt, die es für die von Ihnen geforderten Aufgaben braucht.

In Abhängigkeit vom Pferd und dem von Ihnen vorgesehenen Programm kann das bedeuten, daß Sie es täglich, zweimal täglich oder vielleicht auch nur einige Male in der Woche arbeiten müssen. Es hängt ab von dem derzeitigen Ausbildungsstand, seinem gegenwärtigen körperlichen Zustand, seiner Gesundheit, seinem Charakter und selbst von seinem Alter und Geschlecht. Und so wie die körperliche Fitness und sein Trainingszustand sich verbessert, so steigt auch Ihre Verantwortung hinsichtlich des Umgangs mit dem Pferd. Es wäre beispielsweise kein guter Umgang, wenn Sie ein hochtrainiertes Grand Prix Dressurpferd mit kalten Muskeln einfach aus dem Stall nehmen und es auf der Weide rennen und buckeln lassen würden, um seine Energie abzubauen. So sicher wie ein menschlicher Sprintläufer sich ohne Aufwärmen und Dehnübungen verletzen würde, so sicher würde auch das Pferd sich irgendetwas zerren oder überdehnen.

Hier bei Meredith Manor haben wir einen großen Hannoveraner, der bis auf die obersten Niveaus in Dressur ausgebildet ist, wir nutzen ihn ständig für Reitlektionen. Wenn er einen Reiter auf seinem Rücken weiß, arbeitet er gerne und gut mit, und gibt ihm stets prima Rückmeldung. Aber er hat eine Zeit, in der er Nickerchen halten will. Wenn ein Reitschüler versuchen würde, ihn dann herauszuholen und zum Arbeiten zu animieren, würde er streiken. Egal wie gut der Reiter ist, er würde in die Halle gehen, die Mädels jagen, ihre Hilfen ignorieren und sie wie blutige Anfänger aussehen lassen. Er braucht das Nickerchen, um sich sowohl physisch als auch geistig zu regenerieren, bevor er wieder arbeiten kann. Solange das von allen respektiert wird, macht er prima mit.

Pferde betrachten alles, was wir von ihnen wollen, nicht etwa als Job, den sie machen sollen. Sie spüren lediglich, ob es ihnen Spaß macht oder nicht. Das intelligente Steuern seiner körperlichen und geistigen Aktivität durch den Menschen hilft dem Pferd, Freude an dem zu haben, was Sie bei jeder gemeinsamen Aktivität mit ihm tun.